Немецкий писатель-романтик и и композитор Эрнст Теодор Амадей Гофман (1776-1822) родился 24 января 1776 г. в Кёнигсберге (ныне Калининград) в семье чиновника. Родители разошлись, когда мальчику было три года; его воспитывал дядя — юрист по профессии. Отец поэта, адвокат, служил в королевском суде в замке Инстербург. Молодой Эрнст Теодор Амадей Гофман посещал Инстербург (ныне Черняховск) в год смерти отца (1797), а возможно, в иное время, и сделал Инстербург местом действия одного из литературных произведений.
Гофман изучал юриспруденцию в Кёнигсбергском университете. Блистательно сдав экзамен, в 1800 г. получил место асессора в Познани, где был радушно принят в обществе как остроумный собеседник, талантливый музыкант и блестящий карикатурист (он с детства проявлял необычайные способности к музыке и живописи). Он женился на польке из добропорядочной буржуазной семьи и ради жены поменял веру, став католиком.
В 1804 г. его назначили советником в Варшаве, но вскоре вследствие войны с Наполеоном все чиновники были уволены, и он направился в Берлин — с партитурами нескольких своих опер в портфеле и твёрдым намерением всецело посвятить себя искусству.
Несколько лет семья бедствовала, Гофман периодически работал как дирижёр, композитор и декоратор в театрах Берлина, Бамберга, Лейпцига и Дрездена, писал статьи о музыке для журналов. Он явился одним из основоположников романтической эстетики, представлял музыку как «неведомое царство», раскрывающее человеку смысл его чувств и страстей. Ему принадлежит романтическая опера «Ундина» (1813 г.), симфонии, хоры, камерные сочинения и другие.
Во время битвы при Ватерлоо Гофманы оказались в Дрездене, где пережили все тяготы и ужасы войны. Именно тогда писатель подготовил к печати сборник «Фантазии в духе Калло» (в четырёх томах, 1815 г.), куда вошли новеллы «Кавалер Глюк», «Музыкальные страдания Иоганна Крейслера, капельмейстера», «Дон Жуан». В литературном творчестве он проявил себя как классический романтик. В новеллах, повестях «Золотой горшок» (1814 г.), «Крошка Цахес по прозванию Циннобер» (1819 г.), романе «Эликсир дьявола» (1816 г.) мир представлен, словно видимый в двух планах: реальном и фантастическом. В 1816 г. Гофман получил в Берлине место советника юстиции, обеспечивающее твёрдый доход и позволяющее посвящать время искусству.
В одном из последних его произведений – новелле «Мастер Иоганн Вахт» — Инстербург становится местом действия.
Умер Гофман 25 июня 1822 г. в Берлине. П. И. Чайковский создал в 1892 г. балет по его сказке «Щелкунчик».