Выдающийся российский полководец Михаил Богданович Барклай-де-Толли (1761-1818) — герой Отечественной войны, полный кавалер ордена Святого Георгия, генерал-фельдмаршал, военный министр закончил свою жизнь в шести верстах от Инстербурга (ныне Черняховск). Конный памятник полководцу — один из неофициальных символов города.
Выходец из старинного дворянского шотландского рода он родился 13 декабря 1761 года на мызе Памушисе в доме дворянина, отставного поручика российской армии Вейнгольда Готтарда Барклая-де-Толли. В четыре года родители отправили на воспитание мальчика в Санкт-Петербург, в семью тёти по матери. Приёмные родители дали хорошее воспитание и образование.
Ещё с детства мальчик увлекся военной историей, тактикой и стратегией ведения боя. Уже в 6 лет Михаил числился в рядах Новотроицкого кирасирского полка, командовал которым его приёмный отец. В 14 лет он начал службу в русской армии, в 16 лет был произведён в офицеры. Через 10 лет стал капитаном.
Первый опыт в ведении реальных боевых действий он получил во время Русско-турецкой войны 1787-1791 годов, где особо отличился в ходе штурма вражеской крепости Очаков, за что получил сразу две награды. Неоднократно проявлял мужеством и храбростью в войне со Швецией, принял активное участие в подавлении восстания в Польше.
Положение в Европе в тот период было сложным. Наполеоновская армия стала угрозой для оставшихся ещё независимыми от Франции государств, в том числе и России.
В 1805 году Франция начала войну с Пруссией, на помощь которой император Александр I послал русскую армию. 26 января 1807 года обе армии встретились в районе прусского города Прейсиш-Эйлау, который с 1946 года стал называться Багратионовском. Героические русские воины сорвали план Наполеона, развеяли миф о непобедимости его армии. В этом сражении Барклай-де-Толли проявил лучшие качества русского полководца. В бою он был ранен.
В ходе очередной русско-шведской войны 1808-1809 по предложению полководца и под его командованием был осуществлён переход русскими войсками по льду Ботанического залива на территорию Швеции и русские войска заняли первый шведский город Умео. После чего был заключен мирный договор, по которому Россия получила всю Финляндию и Аландские острова, а сам генерал стал губернатором Финляндии.
В 1810 году он был назначен военным министром страны. В новой должности на его плечи легла тяжелая и ответственная задача – подготовить армию к надвигающейся войне с Францией. Изучив стратегию противника Барклай-де-Толли разрабатывает собственный план ведения боевых действий, согласно которому его армия должна была отступать вглубь страны, максимально растягивая коммуникации армии Наполеона и ослабляя ее. В первый период Отечественной войны 1812 года он смог воплотить свой план в жизнь.
Такая тактика Барклая-де-Толли вызвала взрыв недовольства и обвинения в его адрес в армейской среде и русском обществе. Однако российская армия продолжала методично отступать, ведя к гибели самоуверенных французов. Несмотря на то, что уже на подступах к Смоленску французы стали терпеть поражение, давление на императора со стороны генералов и дворянства увеличивалось, и Александр вынужден снять с должности Михаила Богдановича. Армию возглавил Михаил Илларионович Кутузов.
В Бородинском сражении Барклаю де Толли подчинялся центр и правый фланг русских позиций, он принимал участие в отражении вражеских атак на самых опасных участках. Своей храбростью он вернул расположение генералов и простых солдат.
Изгнанием войск Наполеона из России война не закончилась, и чтобы окончательно победить, потребовалось ещё три года, усилия всех народов Европы и сражения, не менее кровопролитные, чем Бородино. Почти в каждом из них проявил свой талант полководец Барклай де Толли.
В марте 1814 года русская армия под командованием Барклая-де-Толли завершила освобождение Европы от наполеоновского владычества и с победой вошла в Париж.
31 марта 1814 года император Александр I присвоил Барклаю-де-Толли звание генерал-фельдмаршала «за подвиги, оказанные в течение всей войны, и за победу, одержанную под стенами Парижа».
Из отечественной истории имя великого полководца Барклая-де-Толли уже никому не дано вычеркнуть. Память о нём сохраняется в Калининградском крае, здесь закончились его земные дни.
М.Б. Барклай де Толли скончался 14 (26) мая 1818 года на мызе Штилитцен (Жиляйтшен) (сейчас п. Нагорное). Существуют сведения о том, что сердце полководца было захоронено на небольшом возвышении в 300 м от мызы Штилитцен (в пригороде Инстербурга). На месте захоронения сердца военачальника в 1821 году был установлен памятник архитектора и художника Карла Фридриха Шинкеля на средства короля Фридриха Вильгельма III.
31 марта 2007 г. в Черняховске состоялось открытие первого (и единственного в мире) конного памятника М.Б. Барклаю-де-Толли.